מיכלי משלוח עשויים בדרך כלל מפלדה, במיוחד סוג של פלדה בעלת חוזק גבוה ועמיד בפני קורוזיה המכונה פלדת קורטן. פלדת קורטן, הידועה גם בשם פלדת בליה, היא קבוצה של סגסוגות פלדה המיועדות לפתח מראה דמוי חלודה יציב בעת חשיפה לפגעי מזג האוויר, כולל אוויר ולחות. משטח דמוי חלודה זה יוצר שכבת הגנה, המונעת מהפלדה קורוזיה נוספת ומשפרת את העמידות ואת אורך החיים שלה.
הפלדה המשמשת במכולות שילוח היא באיכות ובעובי גבוהים כדי לעמוד בקשיים של הובלה ימית, טיפול וערימה. מכולות שילוח סטנדרטיות מגיעות בגדלים שונים, כשהנפוץ ביותר הוא 20 רגל ו-40 רגל באורך.
המבנה החזק של מכולות שילוח הופכת אותן למתאימות לעמוד בתנאים הקשים של נסיעה באוקיינוס, כולל רוחות חזקות, חשיפה למים מלוחים וטיפול גס במהלך תהליכי טעינה ופריקה. בנוסף, העיצוב והעמידות הסטנדרטיים שלהן הפכו את מכולות המשלוח לא רק לפתרון מעשי להובלת סחורות, אלא גם לבחירה פופולרית לשימוש חוזר ביישומים שונים, כגון בתים מודולריים, משרדים ויחידות אחסון.